Interview R-IX: Van Glazen Maas naar incubators in Internet Valley

Hoezo, het gebeurt allemaal in Amsterdam? CEO Bix Jacobse en COO Peter de Jong van de R-IX zijn bijna beledigd. Kijk eens naar alle digitale activiteit in Rotterdam. Alleen de Van Nelle-fabriek is al een baken van creatieve ondernemers op het internet. Het beeld dat ook de gemeente Rotterdam graag bevestigd ziet. Dat ze daarbij goed hebben gekeken naar de AMS-IX: ja, natuurlijk. “De gemeente zag dat er flinke spin-off ontstond door de AMS-IX. Blijkbaar voelen heel veel creatieve bedrijven zich comfortabel in de omgeving van een dergelijke voorziening”, vertelt Jacobse. “Amsterdam staat bijna altijd centraal als het om de creatieve industrie gaat, maar in Rotterdam gebeurt ook het nodige. Met zo’n nieuwe voorziening kon er een impuls worden gegeven aan bestaande en nieuwe IT-activiteiten in de stad.”

Glazen Maas
Een van die activiteiten: de Glazen Maas, een project dat de gemeente tien jaar geleden opzette met als doel om bedrijven en consumenten tegen redelijke tarieven op glas te zetten. “De gemeente besefte heel goed dat marktpartijen actief waren, maar ook dat sommige initiatieven doorgaans niet interessant waren uit oogpunt van kosten. De gemeente besloot om dat naar zich toe te trekken en zelf een ring aan te leggen. Op die ring konden diverse partijen, waaronder de gemeente zelf en not-for-profit organisaties, dan ook aansluiten. Maar de gemeente nam wijselijk diverse marktpartijen hierin mee.”

Peter de Jong vult aan: “Die partijen – denk aan UPC, BBned en KPN – hingen toen nog aan koperdraad. Die infrastructuur wilden ze eerst uitmelken en nog helemaal niet verglazen. Rotterdam was een van de voortrekkers door zelf de ring aan te leggen en daarnaast bij wijze van pilot direct ook twee wijken op glas aan te sluiten. Dat was een ambitieus programma.” Het was het begin van de Digitale Stad Rotterdam, waar de R-IX ook onderdeel van uitmaakte. “Die glasvezels moesten tenslotte ergens naar toe”, aldus De Jong.  “En projecten die zich aansloten op die digitale stad moesten ergens hun IT infra kwijt.” Kortom: Rotterdam ademt internet. “De PR van Amsterdam is alleen veel beter”, lacht Jacobse.

Wereldpartij
De eerste taak van R-IX was om zoveel mogelijk providers aan te sluiten. “Om dat zo aantrekkelijk mogelijk te maken, hebben we wel een verbinding naar AMS-IX ingekocht. Alle lokale peering en de afwikkeling van het regionale IP verkeer gebeurt in Rotterdam, maar alles daarbuiten loopt over de infrastructuur via AMS-IX”, vertelt Jacobse. “Op die manier elimineer je de negatieve concurrentiepositie die je hebt ten opzichte van Amsterdam: dat is immers al een wereldpartij op het gebied van peering. Wij bieden extra IT-voorzieningen aan bedrijven en service providers in de stad en we bieden de mogelijkheid om vanuit Rotterdam via de AMS-IX met wereldpartijen te peeren. Dat is een groot succes geworden. Zo goed zelfs dat we de gemeente financieel niet meer nodig hebben. Wel hebben we in 2008 een geringe aanloopsubsidie gehad voor de opbouw van onze organisatie en van de technische infrastructuur, maar we staan al lange tijd ‘geheel op eigen benen’.”

EU-Open
De R-IX – een stichting – zal een basisvoorziening blijven. Doel: ondersteunen van bedrijven in IT-voorzieningen, door onder meer samen te werken met datacenters in de regio. Recent breidde R-IX uit naar datacenters bij Dataplace in Alblasserdam, maar binnenkort ook in Spijkenisse en Naaldwijk. En R-IX is nauw betrokken bij EU-Open, waarbij de exchange is gekoppeld aan andere regionale internet exchanges in Nederland. “Dat is allemaal net kostendekkend”, aldus Jacobse. “Wij willen vooral ondersteunen en aanjagen. Meedoen in innovatieve projecten, dat is waarvoor we zijn opgericht.”  De Jong: “Wij doen echt meer dan de klassieke internet exchange. Bij AMS-IX is peering de core-business. Maar wij doen ook heel veel met koppelingen tussen regionale instellingen, daar is grote vraag naar.” Zo ziet de R-IX zich liever als een soort marktplaats, in plaats van een locatie waar kabels samenkomen. Jacobse: “Wij willen vraag en aanbod echt aan elkaar knopen. Service providers komen vaak met unieke producten. Dan helpen wij ze door hen aan te bieden dat ze op onze infrastructuur mogen beginnen. We kijken dan of er potentiële klanten op onze infra zitten die zo’n nieuwe dienst wel willen afnemen. Zo kun je providers met innovatieve ideeën proberen een beetje naar voren te schuiven, zodat ze in de belangstelling komen van mogelijke klanten.”

Starters
Specifiek voor startende IT- en internetondernemers heeft de R-IX mede de Rotterdam Internet Valley opgericht. “Die gebruiken onze techniek, onze infra. Dat helpt starters in de opstarfase: die bevinden zit vaak nog in een fase waarin niemand hen wil financieren. Ze kunnen naar de bank, maar die zeggen als eerste: mooi idee, maar heb je al klanten? Antwoord is vaak nee. Met Internet Valley helpen we starters door die fase: wij helpen hen met de techniek, zorgen ervoor dat ze in de lucht kunnen tegen en minimale vergoeding zodat de starter zich kan concentreren op het vinden van die klanten. En komt die business van die grond, dan komt het moment dat ze op eigen benen moeten kunnen staan en bij reguliere providers hun diensten betrekken. Of het zelf gaan doen.”

Zo is R-IX vooral ook incubator van start-ups. “We hebben nu een programma met 35 bedrijven. Daar zitten echt pareltjes tussen”, glundert Jacobse. “We hebben in Groningen een soortgelijk project gedaan en dan denk je alles wel zo’n beetje te hebben gezien. Maar de mens blijkt ongekend creatief. Het gaat maar door. Gelukkig, want zo krijgt R-IX Rotterdam door Internet Valley ook weer een boost.”