- Door
- Jeroen Mulder
- geplaatst op
- 25 april 2013 08:01 uur
PCextreme in Middelburg. Een hoster zoals er veel zijn in Nederland. Met een klassieke ontstaansgeschiedenis. Een paar studenten en tevens goede vrienden van elkaar ontplooien activiteiten op het internet en bedenken op een zeker ogenblik dat het wellicht handiger is om zelf de servers te gaan hosten.
Het is november 2003. PCextreme heeft een server in de VS waar Wido den Hollander zijn Battlefield 1942 website op gaat hosten. Een goed bezochte website met kaarten van 500-600 MB die toch een behoorlijke aanslag plegen op serverresources… en op de financiën, want bandbreedte is in die dagen nog een schaars goed waar flinke prijzen voor worden gevraagd. Den Hollander vond in toenmalige PCextreme-eigenaar Lennert den Teuling een zakenpartner en een vriend.
De rest is geschiedenis. Bijna. Het hosten van Wido’s site had wat technische haken en ogen en uiteindelijk stemde Lennert toe dat Den Hollander root-toegang kreeg op de machine. Die vervolgens met PHP-compilers aan de slag ging om precies het product te krijgen dat hij voor ogen had. “Stel je wel voor: ik was 16, Lennert nog geen 16. Het was allemaal zwaar hobbyistisch”, vertelt Den Hollander. Het neemt pas echt serieuze vormen aan als Lennert tijdens een avondje stappen in Renesse David Jacobs tegenkomt. Een metertje bier verder was er een overeenkomst tussen PCextreme en wat destijds HostLab heette over de colocation van Lennerts servers. Waar ze naartoe werden gebracht door de zus van Lennert. “We waren tenslotte nog geen achttien.” Inmiddels heeft PCextreme 110 kabinetten in gebruik bij het huidige Gyrocenter.
Glaasje water
Mooi romantisch verhaal over een bedrijfje van een stel enthousiaste jongens met een goed idee. Ontstaan niet alle goede bedrijven op deze manier? Uiteindelijk kwamen er nog drie jongens bij zodat PCextreme in die eerste jaren bestond uit vijf man die vanuit een gemeenschappelijk woonhuis annex kantoor aan de Londensekaai in Middelburg een bedrijf runden. En dat ging prima. De onderneming telt nu bijna dertig man op de loonlijst, verdeeld over twee kantoren in Middelburg en in Amsterdam. “Was het de bedoeling dat het zo groot zou worden? Waar kijk je naar als je 16, 17 of 18 bent? Dan ben je blij dat je op donderdag, vrijdag en zaterdagavond kunt stappen en dat je wat geld hebt. De meeste jongens van onze leeftijd stonden vakken te vullen. Wij hadden het erg luxe: wij konden doen waar we zin in hadden. Je was blij als het eerste telefoontje pas om half elf kwam en niet meteen om negen uur. Moest je toch snel een glaasje water naar binnen gooien en het gesprek aannemen. Het was een mooie tijd.”
Of het nu nog eens zou lukken? “Ik denk het niet, althans – niet op deze manier”, stelt Den Hollander. “Natuurlijk zijn er kansen voor startende bedrijven. Maar wij hebben ook een ongelooflijk portie geluk gehad. De juiste mensen tegenkomen op het juiste moment. Allemaal samenvallende omstandigheden waardoor we nu op dit punt zijn. Wij bestaan eind dit jaar tien jaar. Zonder dat geluk hadden we dat niet bereikt. Niet elke goede ondernemer kan van elk bedrijf een succes maken.”
Rechtsgang
En ondernemen gaat met vallen en opstaan. Als er iets is dat Den Hollander en Lennert dit jaar hebben geleerd, is het dat een groot bedrijf zo nu en dan met grote zorgen te maken krijgt. Den Hollander is er openhartig over. Iedereen mag weten hoe het zit, maar dan legt hij graag persoonlijk uit. Geen moddergooien. Maar als een zaak eenmaal onder de rechter komt, dan ligt het op straat. Zo ook met het recente vertrek van een van de vier (een andere heeft het bedrijf vorig jaar al verlaten) eigenaren van PCextreme. Het is PCextreme niet in de kouwe kleren gaan zitten. “Het hoort erbij. We waren zo jong toen we begonnen. Johan was met 17 de oudste. Dat moet je niet vergeten. Je gaat jezelf ontwikkelen en dan lopen er zaken anders dan je van tevoren hebt bedacht. Er ging een aantal zaken niet goed. Tijdens de rechtszaak werden we ook nog geconfronteerd met die zaken.”
Uiteindelijk betekenden de strubbelingen dat PCextreme ervoor koos om eens een goed gesprek te hebben met een van haar directeuren. Ook hierover is Den Hollander helder en open: “We waren niet tevreden en we besloten om dat maar eens op tafel te leggen. Het leek ons verstandiger als de wegen met Johan zouden scheiden. Wij zagen er geen toekomst meer in, maar we wilden dit graag op een goede manier oplossen.” Dat liep anders. Toen er advocaten aan te pas kwamen en bleek dat er ongebruikelijke financiële transacties hadden plaatsgevonden na het cruciale gesprek, kwamen de gemoederen op scherp te staan en plofte er een dagvaarding voor een kort geding bij PCextreme op de deurmat. “Toen konden we het niet meer vriendelijk afhandelen”, vertelt Den Hollander. “Je hebt wel een hoop mensen die afhankelijk van het bedrijf zijn, die elke dag keurig naar hun werk komen en aan het eind van de maand hun salaris verwachten. Daar konden we geen risico’s mee nemen.”
Natuurlijk pikte de provinciaalse Zeeuwsche Courant en ISPam het gerommel op en publiceerden over de rechtsgang. “Dat had echt niet gehoeven. Wij hebben altijd gezegd: laten we om tafel gaan en dit netjes uitwerken.” Dat gebeurde later alsnog. “Letterlijk: op cola en pringels hebben we met de advocaten tot diep in de nacht zitten onderhandelen over de aandelenverkoop. Per 1 mei gaat die transfer in werking en dan is het wat ons betreft klaar.”
PI
Ondertussen draait PCextreme gewoon verder en verovert het zelfs de markt met een voor Nederland bijzondere dienst: gratis hosten van Raspberry PI’s. De ogen van Den Hollander gaan glimmen: hier vertelt hij het liefst over. Het blijft een techneut in hart en nieren: de man die bij het bedrijf begon met PHP-compilers en nu zijn passie beleeft met singleboard-computers. “We zijn een technische toko. Onze webhosting is vooral een etalage van wat wij kunnen, wat wij technisch voor elkaar krijgen. Natuurlijk hebben wij ook de sites over de hond van de buurvrouw, maar anderzijds zijn we bezig om te kijken hoe we ons cloudplatform technisch anders in elkaar kunnen steken en geven we eindgebruikers heel veel vrijheid om met techniek te spelen.”
De Raspberry PI past prima in dat pakket. “Toen dat ding uitkwam, had ik mijn wekker om zeven uur gezet om op tijd een aantal Raspberry’s te kunnen bestellen. Ik had er dertig en dacht: die kan ik binnen het bedrijf wel slijten. Ik mailde rond wie er zo’n Raspberry wilde hebben en ik was ze binnen no time kwijt. Dan komen ze binnen en ga je zitten spelen. Ik wist dat Raspberry XBMC nog een mirror zochten. Wij zijn al mirror voor diverse open source-platformen, dus heb ik maar eens contact opgenomen. Heel veel Raspberry’s halen hun updates via ons op. Vinden we alleen maar leuk.”
Het ging verder. “We zaten ineens te denken: hoeveel van die dingen zou je eigenlijk kwijt kunnen in een rack? Dan ga je zitten rekenen: hoeveel stroom, hoeveel data, etc. Dan bedenk je al snel dat je er heel veel in een rack kunt stoppen.” Het idee voor Raspberry PI-colocation was geboren. “Dat deden al meer bedrijven, maar wij wilden er wel iets aan toevoegen. Op dit moment draaien de Raspberry’s nog gewoon op afzonderlijke USB-voedingen. We hebben een speciale printplaat laten ontwikkelen waar we 24 PI’s op aan kunnen sluiten, op één plaat, op één aansluiting, op één powerswitch. Dat is nog niet af, overigens.”
Geen grote investering qua geld, wel wat betreft tijd. En PCextreme biedt de colo-dienst gratis aan. “We hebben ooit eens een reclamespot laten maken voor een groot commercieel radiostation. Dat kostte ons een waanzinnige klap geld. Respons: nul. Je doet een Raspberry PI-actie en je bereikt alle grote techsites, Twitter, Facebook, noem maar op. Resultaat: in één avond hadden we negentig PI’s verkocht. Belangrijker: de bezoekersaantallen op onze sites schoten omhoog en het aantal klanten is sinds die actie ook flink gestegen. Klanten die zo’n PI hebben en bij ons vervolgens ook andere diensten afnemen. Daar kan geen reclamespot tegenop.”
Wido den Hollander van PCextreme